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远处隐约传来更夫遥远模糊的梆子声，反而衬得此处寂静如同坟墓。

良久，刘三吾深深吸了一口气，那吸气的声音在狭窄空间里拉得很长，带着痰鸣和无法言说的痛苦。

他挺直了佝偻的背脊，抬起头，望向巷子尽头那线惨淡月光照不到的、皇宫所在的大致方向。

“取舍之间，”他缓缓开口，声音苍老而沙哑，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，“非尽在文章啊。”

他转过头，目光重新落在孙煜脸上，那浑浊的眼珠此刻竟显得有些空茫。

“老夫主持科考数十年，清白二字，尚敢直面祖宗与圣贤。受贿？呵……”他发出一声短促而苦涩的冷笑，摇了摇头，花白的须发在夜风中颤动，“但圣心莫测，朝廷有朝廷的难处，天下……有天下的权衡。北方初定，人心浮动，陛下要的，或许不仅仅是几篇锦绣文章，更是……北地的安稳，是人心归附。”

他顿了顿，似乎在权衡，又似乎在积蓄勇气。

“那份草稿……确系老夫焦虑时所拟，未曾上呈，便觉不妥，付之一炬。没想到……”他看了一眼孙煜的胸口方向，此番取士，南北悬殊至此，非老夫本意，亦非考官徇私。

然具体内情……”他再次停顿，摇了摇头，“牵涉太广，知道太多，对你，对老夫，都非幸事。”

他看向孙煜，疲惫的眼神里带着一种审视和最后的试探：“合作可以。但仅止于查明‘舞弊’有无，给朝廷、给士子一个能摆在明面上的说法。更深的水……莫要再探。你可答应？”

孙煜迎着他的目光，心中念头飞转。

刘三吾的坦诚超乎预期，也印证了他的部分猜测。

但这老狐狸显然只想将调查控制在“技术性舞弊”层面，以此掩盖背后可能的政治意图。

这符合刘三吾作为传统文臣的立场——维护皇权体面，避免朝局动荡，哪怕自己承受巨大压力和风险。

“下官所求，亦是一个能‘交差’的结果。”孙煜缓缓点头，给出了一个模棱两可却又让对方暂时安心的回答，“至于水之深浅，非我等微末之躯所能丈量。只是……若要查明表面‘舞弊’，还需学士提供更多内情，譬如，北方卷子究竟如何？阅卷过程，当真毫无瑕疵？”

刘三吾深深看了他一眼，那目光仿佛在评估一件危险而又不得不用的工具。

终于，他点了点头，声音疲惫而沉重：“明日辰时三刻，礼部东厢房，老夫等你。有些卷宗……或许你该亲自看看。”

说完，他不再停留，在李管事的搀扶下，转身向巷子更深处走去，那背影在昏暗的光线中显得格外佝偻而孤独。

另一名随从紧随其后，临走前，回头看了孙煜一眼，那眼神冰冷依旧，却少了几分直接的敌意，多了几分难以捉摸的考量。

巷口，只剩下孙煜一人。

夜风穿过，卷动他官袍的衣角，带来远处隐约的犬吠和更清晰的寒意。

他抬手，指尖无意识地拂过胸前衣襟内侧——那里，除了那份焦黑的残稿，还有另一张干燥平整、墨迹新鲜的普通文书，是方才混乱中李管事搜身时，他利用对方注意力转移和袖中憋宝蛛的细微动作，巧妙调换并藏匿于此的奏章副本。

真正的残稿，早已通过契约联系，被憋宝蛛携带，潜藏到了更为安全隐蔽之处。

他望着刘三吾消失的方向，眼神锐利如刀。

老学士最后的妥协与警告，那望向皇宫时充满复杂情绪的眼神，以及那句“取舍之间，非尽在文章”……

他缓缓吐出一口浊气，白气在冰冷的空气中迅速消散。

“上意……平衡……”他低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。

巷子外，传来打更人清晰而单调的梆子声，已是四更天了。