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泗州城北，黄河在此甩出一道近乎直角的硬弯，水势被逼得暴烈，昼夜不停地冲刷着南岸。千年万年，泥沙在这里淤积出一片扇形的滩地，竟生出了一片广袤无垠的柳树林。

这就是柳树湾。千亩之地，尽是柳树。老的，怕是有几人合抱，树皮皴裂如龙鳞，虬枝探向河心；年轻的，也生得密密麻麻，枝条柔韧，交织成一片不透风的绿帐。林间水网密布，黄河的支岔、旧河道、雨水汇集的水塘星罗棋布，将林地切割成无数大小不一的洲渚。地上是经年累月、深可没踝的腐殖质落叶，踩上去软绵绵的，吸走一切声响。

白日里的柳树湾，是另一番景象。阳光穿透层层叠叠的柳绦，在林间空地上投下斑驳的光影。獐子、野兔、狐狸，甚至偶尔有迷路的鹿，在林间水畔出没。鸟雀的鸣叫声汇成一片喧嚣的海洋。这里成了泗州城练武之人、猎户乃至寻求刺激的富家子弟钟爱之地。来此狩猎，既可考验功夫的准头，又能获取野味。

但无论谁来，无论武艺多高，都严守一个铁律：日头偏西，必须出林。

这规矩不知起于何时，却比泗州城的城墙还要牢不可破。是祖辈传下的训诫，也是用无数“不归人”的惨痛确证过的铁则。柳树湾的夜，不属于人。

当最后一线天光被黄河对岸的远山吞没，当林间的鸟兽归巢，某种变化便悄然发生。首先消失的是声音——白日的喧嚣像被一只无形的大手蓦然抹去，连虫鸣都变得小心翼翼。风依旧穿过柳林，但不再是温柔的沙沙声，而是变成一种低沉的呜咽，像是无数人在林深处窃窃私语。雾气从每一个水塘、每一处潮湿的土壤里升腾起来，不是乳白的，而是带着河泥般的昏黄色，黏稠滞重，缓缓流动，很快便将人的视线限制在几步之内。

最让人心底发毛的，是那种“被注视”的感觉。明明四下除了树影幢幢别无他物，但你总能感到，在某个你看不见的角落，有东西在看着你。那目光没有温度，没有情绪，只是“看着”。

早年不乏自恃武艺高强、血气方刚的年轻人，或是被丰厚悬赏诱惑的亡命徒，想要挑战这条铁律。结果惊人的一致。有些人就此消失，再无踪影。极少数“幸运”的，会在几天后于柳树湾边缘被人发现。他们还保持着完整的衣物，甚至身上的钱财、兵器都在。但人已经死了。脸上没有痛苦，只是双目圆睁，瞳孔放大，凝固着一种极度惊骇的神情。有经验的老仵作检查过后，只会摇头，低声道：“胆裂了，魂吓没了。”至于他们死前究竟遭遇了什么，无人知晓。

久而久之，这成了泗州地界一条不成文的禁忌。白天，柳树湾是猎场；太阳一落山，它就重新变回那个被浓雾、低语和未知恐惧所统治的、生人勿近的领域。

当然这里也是杀人灭迹的好地方。人来这里，消失了或者过了许久又出来了，大家早都习惯了。

楚飞仁不是没听过柳树湾的传说。

他从小就知道，那地方夜里不能去。可他不在乎。他在乎的，是那地方白天够偏僻，够隐蔽，够他做他想做的事。第三次提亲被拒后，他在书房里坐了一夜，面前摊着一张泗州城周边的舆图。阿福在旁边磨墨，大气不敢出。

“西街那家绣庄，她常去。”楚飞仁的手指在舆图上划过，“可绣庄在城里，人多眼杂。万一她叫喊起来，惊动了巡街的差役，麻烦。”他的手指继续移动，落在城北一片标注着柳树林的区域。“柳树湾。她不是常去打猎吗？”

阿福小心翼翼地说：“少爷，柳树湾那地方……邪性。夜里不能待——”

“谁说要夜里了？”楚飞仁打断他，嘴角勾起一丝笑，“白天。她白天去打猎，我白天在那儿等着。完事就走，天黑之前出林。邪性不邪性，跟我不相干。”他用朱笔在柳树湾的位置画了一个圈。“派人去踩点。找一处隐蔽的、离路口不远的、方便堵截的地方。林子深处路窄，两边都是树，只要前后一堵，插翅难飞。”

阿福领命去了。三日后，踩点的人回来禀报：柳树湾深处有一处洼地，三面环水，只有一条小路进出。洼地周围柳树密布，藏几十个人不成问题。从武馆到柳树湾，骑马小半个时辰，走路要一个时辰。相蝉每次去打猎，都是早晨去，午后回。时间刚刚好。

楚飞仁听了禀报，靠在椅背上，转着手里那对铁胆。“六个人。不，八个。赵魁带队，再挑几个拳房的好手。弓箭带几张，弩也带上。万一她跑——”他顿了顿，“不会让她跑。”阿福又问：“少爷，那相蝉功夫不弱，万一伤了咱们的人……”楚飞仁冷笑一声：“功夫不弱？一个十五岁的丫头，能强到哪儿去？赵魁在拳房教了十年，六个好手还拿不下一个小姑娘？再说了，我不是让你们真打。先礼后兵。她识相，跟咱们走，好吃好喝供着。不识相——”他挥了挥手，“绑也给我绑回来。”

他说这话的时候，手里转着那对铁胆，铁胆相撞，发出沉闷的声响。阿福低头应着，心里却莫名有些不安。他说不上来为什么，只是总觉得，这件事没那么简单。

八月十二，楚飞仁带着阿福亲自去了一趟柳树湾。

不是去打猎，是去“看场子”。他骑在马上，沿着那条唯一的小路走了一遍，在洼地处停下，下马，四处看了看。柳树很高，遮天蔽日。即使是大白天，林子里也有些昏暗。地上铺着厚厚的落叶，踩上去没有声音。

“这儿不错。”他点点头，“退路呢？”

阿福指向洼地另一侧：“从那边穿过去，有一条小道，直通官道。得手之后，从那边走，绕回城北，神不知鬼不觉。”

楚飞仁满意地笑了。他站在洼地中央，仰头看着那些密密匝匝的柳条。阳光从缝隙里漏下来，落在他的脸上，斑斑驳驳的。“相蝉，”他低声念着这个名字，像是在品味什么美酒，“等你来了，这林子就是你的笼子。”

他不知道的是，这林子也会是别人的笼子。只是关的不是同一个人。

七月十四，清晨。相蝉带着武馆弟子进了柳树湾。

楚飞仁的人已经在了。赵魁带着七个好手，提前半个时辰进了林子，埋伏在预定位置。赵魁蹲在那棵最大的柳树后面，盯着小路的方向。他摸了摸腰间那把短刀，心里想着：一个十五岁的丫头，至于这么大阵仗吗？

可他没说出来。楚少爷的吩咐，照着做就是。至于那丫头是不是真像传闻中那么厉害，打过才知道。

他等了一炷香的工夫。然后他看见了——一抹鹅黄，从林间小路的尽头，慢慢走近。她走得不快，步子很轻，像是在散步。手里挎着一个篮子，篮子上盖着蓝花布。赵魁皱了皱眉。这哪像是来打猎的？分明像是来踏青的。

他回头看了一眼身后的兄弟，打了个手势。准备。

林子里安静下来。连鸟都不叫了。相蝉还在往前走。她不知道这片林子里藏着什么，也不知道那个在暗处等着她的人，已经把这里布置成了天罗地网。她只是走。向着那棵最大的柳树，向着楚飞仁，向着那个改变她一生的午后。

而楚飞仁，站在柳树后，看着那抹越来越近的鹅黄，笑了。

他以为自己赢定了。他不知道，他选的那块洼地，三面环水，只有一条路进出——那是相蝉练功的地方，她闭着眼都能走。他不知道，他埋伏的那些人，赵魁的右膝有旧伤，每逢阴天就疼——那天正好是阴天。他不知道，他安排的那些弓箭手，藏身的位置正是相蝉平日里练“听风辨位”时瞄准的靶区。他更不知道，他站在那棵最大的柳树后面——那是相蝉每次来都会靠一靠的树。树皮上有一块凸起，是相蝉七岁时用匕首刻的“蝉”字。他背靠着那个字，浑然不觉。

他以为自己布下了天罗地网。他不知道，在猎人眼里，这片林子，从来都不是猎场。是刑场。只是他不知道，谁是猎物。