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高拱“啪”地把奏疏拍在案上，震得茶盏一跳。

“户部年年叫穷，年年亏空！去年拨了三十万两，送到军中只剩十八万，十二万两长腿跑了？”

没人吭声。

粮饷贪腐盘根错节，谁先开口谁得罪满朝文武。

徐阶慢悠悠端起茶，吹开浮沫：“高阁老消消气。转运路远，经手衙门多，有点损耗正常。查得太狠，怕动摇边关军心。”

“损耗？”高拱冷笑，“分明是上下勾结，明目张胆地贪！必须彻查，从户部一路追到边镇卫所，涉事官员一个不饶！”

李春芳脸都僵了，连忙摆手：“牵扯太多，动静大了怕扰乱朝纲。依我看，不如先放一放，从长计议……”

高拱不答，只拿手指一下下敲着桌面。咚咚，咚咚。

厅里死寂。

张居正端着茶，没喝。

杯里飘着两片龙井，一沉一浮。高拱从上往下查，看着雷厉风行，实则治标不治本。整条粮饷转运链条早就抱团，查上边只会打草惊蛇。真正的病根在兵部——那笔没出库就凭空销账的五万两白银，才是多年贪腐的源头。高拱不是不知道，但他想借题发挥，把火烧到户部去。徐阶看破不说破，只想安稳退休。春芳圆滑不愿碰。

只有他最适合开口。新入阁，没派系，只论实务。

他放下茶杯。杯底磕在木案上，一声轻响。

满堂目光落过来。

他抬眼平视：“高阁老严查贪腐、正本清源，是正道。”

高拱眉梢一挑。

“但宣府粮饷克扣积弊已久，三十万两经过通州仓、漕运、山西布政司五道关卡，层层陋规，六成能到边关是常例，不是一人一时的错。”

他顿了顿，从袖中取出一张纸，铺在案上。

“去年宣府实收军饷十八万两，兵部存档却写足额拨付三十五万。五万两差额没出库就凭空消了账——是户部私吞，还是兵部截留，内情不明。但这是祸根。”

高拱一把拿过纸，对着窗光细看。脸色从铁青慢慢沉下去。

徐阶也收起闲散，身子微微前倾，手里的茶悬在嘴边，忘了喝。

李春芳伸长了脖子：“叔大，这账从哪来的？”

“早年供职翰林院，整理户部旧档时见账目有疑，随手誊了留底。”

张居正说完，又端起茶杯。这份淡然反而显得更可信。

高拱折好纸，收入袖中，深深看了他一眼。

那目光里有诧异，有审视，还有一丝提防。

“张叔大心思缜密，思虑深远。”

窗外两声鸟叫，衬得厅堂更静。

散值的时候天已近黄昏。

高拱走得最早，袖子里的纸攥得很紧，脚步迈得很大。徐阶被人搀扶着出去，一边走一边咳嗽。李春芳夹在中间，脸上还挂着笑，见到谁都点头。

张居正没有直接回府。

他在值房里独坐了一会儿，望着窗外渐暗的天色。铅灰色的云压得很低，风起了，有雨意。

“备轿。”他对书童说，“去翰林院。”

书童一愣：“大人，翰林院已经散值了……”

“找老周。”张居正站起身，“档房里有人值夜。”

他知道，那张纸上的数字只是冰山一角。高拱此刻怕是已经派人去兵部封账了，他必须赶在高拱反应过来之前，把更多的证据握在手里。

夜风渐紧，吹得窗棂微颤。

张居正裹紧绯袍，踏出内阁门槛。远处午门的轮廓在暮色里像一头沉默的兽。

这一世，他不会再做那个等死的人。