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周德清猛地抬头，死死盯住逆光之中的人影。

光线昏暗，面容模糊，可那胸前隐约的仙鹤补子，赫然是一品大员规制。

京师之内，着仙鹤朝服者，不过三人。

徐阶已然致仕归乡，高拱抱病居家。

只剩一人。

“张阁老……”

他的声音沙哑破碎，似从地底淤泥中艰难挤出：“阁老亲至诏狱，便是专程来告知下官——我，只是一枚弃子？”

逆光人影默然片刻。

张居正缓缓蹲身，伸手拾起那张褶皱的判纸，仔细折叠整齐，塞进周德清衣襟，紧贴心口。

“非弃子。”

他语调平静，却字字沉重。

“是棋子。”

“棋盘之上，棋子尚存，便有博弈价值。一旦被吃，价值散尽，再无人记起。你如今，已是局中待吃之子。但落子收官之前，尚可换一线生机，换阖家安稳。”

周德清眼底燃起一丝微光：“换什么？”

“换你全家老小性命。”

张居正目光沉沉，直视于他，字字皆从齿缝压出：“你私藏的三成租银，藏于何处？”

周德清浑身一震，脑海闪过济宁城外那座青砖宅院。

三进院落，青砖黛瓦，是他三年盘剥所得。院中古桂树下，深埋三百两纹银，是他苦心积攒，留给孙辈的聘礼家底。

他闭眼片刻，终究颓然开口：“济宁城外，私宅庄子，桂花树下。”

“好。”

张居正缓缓起身，拂去衣袍草屑尘埃，语气淡然定局：

“银两尽数充公，私宅没入官库。你阖家老小，迁居通州，朝廷划拨良田十亩，足以安身度日，衣食无忧。”

话音微顿，带着一丝无可转圜的冷硬。

“唯独你，秋后行刑，罪不旁贷，不牵家人。”

一语落定，终局已定。

周德清双拳死死攥紧，指节泛白。

层层画面翻涌心头：知府的虚伪许诺、长史的笑里藏刀、海瑞的铁面枷锁、太后的朱笔重判。

一张无形大网，自上而下，死死将他笼罩裹挟。

如今大局收网，绳结锁紧，死死套在他的脖颈之上。

“张阁老。”他抬眼，眼底只剩死寂，“下官最后一问。”

“你问。”

“济宁知府、孔府长史，身居高位，坐分巨利。他们……也是棋子吗？”

张居正并未作答。

他抬眸望向那束浮动的天光，看尘埃纷乱起落，碌碌无为，转瞬湮灭。

前世万历十年，他权倾天下，最终一朝倾覆。锦衣卫抄搜张府，层层账册，累累罪证，亦是一张巨网，将他死死困住。