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百姓从门缝后看着巡街的士兵，唯恐所谓的禁令不过是一张贴给人看的告示。直到一名士兵因强取摊贩两张麦饼，被当众杖责二十，军饷中又扣出十倍价钱赔给摊主，街上的门窗才渐渐打开。

半个月后，城南的早市重新热闹起来。

卖菜的、贩布的、修补农具的摊子挤满长街。城外逃散的百姓也陆续返回，官府按旧籍归还田地，又从仓中借出种粮和耕牛。

到了麦收时节，原本荒废的田野已经重新铺开一片金黄。

柳昭月随萧砚舟巡视祁州时，正赶上城外新渠通水。

清亮的河水沿着修整过的沟渠缓缓流入田间，岸边围满了百姓。几个赤脚孩子追着水跑，被泥浆溅得满身都是，仍旧笑个不停。

萧砚舟骑在马上，远远看了片刻。

“祁州去岁的税银少了四成。”他道。

柳昭月侧头看他：“后悔了？”

“少收四成，至少有一半落进了田里。”萧砚舟道，“等明年田亩恢复，收上来的只会更多。”

“我还以为殿下会说，百姓安定比税银重要。”

萧砚舟看她一眼。

“这种好听的话，留给文臣写进奏章。”

柳昭月唇边浮起一点笑意。

萧砚舟的目光重新落向田野。

开仓、减税、清查军纪，一半是为了安民，另一半也是为了让祁州尽快成为他身后最稳固的粮仓。

但柳昭月并不觉得这有什么不妥。

权衡利弊并不可怕。

真正可怕的是上位者只计算自己能够得到什么，却从不肯给百姓留一条活路。

萧砚舟至少明白，想要这片土地为他所用，便要先让土地上的人活下去。

入夏之后，祁州送往越阳的第一批粮草启程。

沿途驿站重新修缮，废弃的官道也得以疏通。商队见道路安稳，渐渐恢复往来。短短数月，祁州城中的商税便已接近往年七成。

萧胤祈原本等着看萧砚舟困于粮饷，最终被迫退回越阳可祁州不仅没有拖垮他，反倒成了他继续南下的根基。

六月，青陵城守将开城请降。

七月，黎川守军在城外一战溃败。萧砚舟没有乘胜屠城，只斩了拒不投降的主将，其余士卒缴械后编入屯田营。

两城接连易主。

从越阳到黎川，原本支离破碎的数处州府终于连成一线。

新的官道、驿站和粮道沿着这条线逐步铺开。过去被层层关卡盘剥的商旅只需缴纳一次税银，便可通行数州。

最先察觉变化的不是朝廷，而是商人。

入秋以后，越阳城内已经能够买到北地的皮货、祁州的新麦和定川的药材。街市一日比一日繁盛，连城西原本荒废的几间仓房，也被外地商户高价租下。

而萧砚舟的兵马，已经抵达江州以南。

江州是京城南面的最后一道屏障。

城墙高厚，三面临水，城中常驻守军近三万。朝廷又在江上布置了数十艘战船，若强攻，哪怕最终能够破城，也必然伤亡惨重。

更重要的是，一旦江州陷入持久战，京城便有足够时间从各地调兵增援。

军中诸将为此争论数日。

有人主张从上游截断水道，有人主张围而不攻，先断城中粮草。还有人认为应当佯攻西门，再派精锐夜渡江面。

萧砚舟始终没有下令。

大军抵达江州城外后，只在南岸扎营。

一连三日，既没有攻城，也没有派出使者劝降。

江面上秋雾深重。入夜以后，只能隐约看见对岸城楼上的火把。江水拍击堤岸，声响沉缓，像有什么巨兽潜伏在雾色深处。